Les abeilles sont des insectes qui vivent en groupe. Les nombreuses tâches nécessaires à la survie du groupe sont partagées entre les individus.
Ce groupe est nommé une colonie et les abeilles sont présentées comme des insectes sociaux. L’organisation de leur colonie est comparable avec d’autres Hyménoptères, comme les frelons et les fourmis. Ainsi, on retrouve au sein de la colonie un seul individu qui pond, c’est la reine.
Mais s’il existe une reine, il semble légitime de se demander s’il existe aussi un roi chez les abeilles. Nous allons y répondre maintenant.
Comment les abeilles se reproduisent-elles ?
Chez les abeilles mellifères (Apis mellifera), on retrouve trois castes :
- Ouvrières
- Faux-bourdons
- Reines
Dans une colonie d’abeilles, seule la reine peut pondre des oeufs fécondés. Les ouvrières en situation normale en sont incapables. Car le développement de leurs ovaires est inhibé par des phéromones produites par leur reine.
Par contre, lorsque la reine vient à mourir et que la colonie de peut pas élever une autre reine, certaines ouvrières se mettent à pondre. Malheureusement, leur descendance se compose uniquement de mâles, car leurs oeufs ne sont pas fécondés. Les apiculteurs parlent alors d’une colonie bourdonneuse. Une telle colonie est condamnée à périr après quelques semaines ou mois.
Le roi est mort ! Vive la reine
Chez les abeilles, les mâles sont minoritaires. Ils sont beaucoup moins nombreux que les ouvrières et n’apparaissent qu’au printemps. Ils sont généralement expulsés de la colonie durant l’été. Leur principale fonction est de féconder les reines vierges. On les nomme les faux-bourdons.
Les faux-bourdons ne survivent pas à l’accouplement. Celui-ci provoque le détachement de leurs organes génitaux et leur mort rapide. Par contre, leurs spermatozoïdes transmis durant l’accouplement seront conservés plusieurs années – dans l’abdomen de la reine – dans une poche nommée la spermathèque.
Ainsi, il n’existe pas de roi chez les abeilles. Et chaque reine va s’accoupler au début de sa vie avec plusieurs d’entre eux. En moyenne une dizaine. Parfois moins, mais aussi parfois beaucoup plus.
Pour résumer
Les abeilles vivent au sein de colonie où chaque individu à des tâches à accomplir tout au long de sa vie. La reine est l’unique abeille capable de pondre des oeufs fécondés. C’est elle qui est théoriquement la mère de tous les insectes présents dans la ruche. Pour pondre chaque jours plus de mille oeufs durant plusieurs années, elle a besoin de nombreux spermatozoïdes.
On pourrait penser que des accouplements réguliers seraient nécessaires. Mais ce n’est pas le cas. La reine rencontrera les mâles – les faux-bourdons – seulement au début de sa vie. Puis, elle n’aura plus besoin de s’accoupler. La reine n’a donc pas besoin d’un roi.
Mais il existe des insectes sociaux chez qui un couple royal vit au coeur de la colonie. Il s’agit des termites. Le roi et la reine termites vivent plusieurs années et sont nourris par une armée d’ouvrières. Si vous souhaitez en savoir plus, consultez cet article.