Les abeilles mellifères que les scientifiques nomment Apis mellifera sont des insectes qui vivent en société. C’est-à-dire que des fonctions et des tâches indispensables à la vie du groupe sont réparties entre les individus. Chez les abeilles mellifères ont reconnaît trois castes : ouvrières, faux-bourdons et reines. Mais il est parfois difficile de faire la différence entre les castes. Cet article se propose de vous aider à reconnaître une abeille reine par rapport aux ouvrières et aux faux-bourdons.
Qu’est ce qu’une reine chez les abeilles ?
Une reine est un individu femelle qui après fécondation est capable de pondre des oeufs qui donneront d’autres femelles (reines ou ouvrières). Et si les oeufs ne sont pas fécondés ceux-ci donneront des mâles, que l’on nomme aussi faux-bourdons.
Au sein d’une colonie d’abeilles, il existe en temps normal une seule reine. Celle-ci est alors l’unique femelle qui pond des oeufs. Elle va inhiber le développement des ovaires des ouvrières en produisant des phéromones. Elle va aussi tuer d’éventuelle rivale. C’est d’ailleurs sa première tâche lorsqu’elle émerge de sa cellule royale.
La reine n’assure aucune autre fonction que la ponte. Mais elle produit au printemps et en été jusqu’à 1500 oeufs par jour. La reine est incapable de produire de la cire. Bien entendu, elle ne collecte par de pollen et de nectar sur les fleurs. Son dard ne lui sert qu’à tuer ses rivales et elle est incapable de protéger la colonie. Enfin, elle dépend entièrement des ouvrières pour son alimentation.
La reine ne vole que très rarement durant sa vie. Mais elle doit sortir de sa ruche pour être fécondée en plein vol par les faux-bourdons des colonies environnantes. Il lui arrive aussi de quitter son nid avec des milliers d’ouvrières pour essaimer. Ces rares vols lui demandent souvent de parcourir plusieurs kilomètres. Mais le reste de sa vie se déroule dans la chaleur de la colonie.
Comment les reines sont-elles produites ?
Les reines sont issus d’un oeuf fécondé, identique à celui des ouvrières. Chez les abeilles mellifères, un oeuf fécondé peut potentiellement donner une ouvrière ou une reine. La différentiation entre les deux castes va se faire durant la vie larvaire. La larve d’ouvrière reçoit de la gelée royale durant trois jours. La larve qui donnera une reine recevra cette substance nutritive tout au long du stage larvaire, c’est-à-dire six jours.
La gelée royale est une substance complexe – riche en protéines – produite par des glandes chez les jeunes ouvrières. La gelée royale contient des molécules qui vont permettre l’expression de certains gènes qui restent inactifs chez les ouvrières. La différentiation entre une ouvrière et une reine est donc un phénomène épigénétique.
L’apiculteur peut aussi intervenir dans la production des reines. Il va alors collecter de jeunes larves de moins de trois jours pour les introduire dans des cupules, sortes de cellules royales artificielles. Ces jeunes larves seront ensuite confiées à une ruche éleveuse. Il est alors possible de produire un grand nombre de reines pour répondre au besoin de nombreux éleveurs d’abeilles, professionnels ou amateurs.
A quoi ressemble une reine ?
Les reines sont plus longues que les ouvrières. Elles pèsent environ 250 mg alors qu’une ouvrière pèse entre 90 et 100 mg. L’abdomen d’une reine est aussi plus pointu que celui d’une ouvrière. Cette anatomie lui permet de pondre dans les alvéoles du nid.
Les reines sont les individus qui peuvent vivre longtemps. La longévité est de 3 à 5 ans. Mais l’on a connu des exemples de reines qui ont atteint les 8 ans. Alors que les ouvrières vivent 6 semaines, pour celles qui naissent au printemps et en été. Et jusqu’à 6 mois, pour les abeilles qui naissent à l’automne et permettront ainsi à la colonie d’hiverner.
