Le sphinx tête de mort est une espèce de papillon nocturne que les apiculteurs connaissent. Son nom scientifique est Acherontia atropos. Il est présent en Europe, en Afrique et en Asie mineure. Bien que des légendes l’entourent et le rendent inquiétant, cet insecte est parfaitement inoffensif pour les êtres humains. Mais chez les abeilles, il peut être gênant. Il a l’habitude de rentrer dans les ruches pour ce nourrir du miel. Chez nous les dégâts sont limités, mais dans certains pays d’Afrique, il devient nuisible.
Un papillon migrateur
Le sphinx tête de mort est un papillon qui effectue des migrations. En été, on retrouve cette espèce dans toute l’Europe et il est capable d’atteindre la Scandinavie et l’Islande. Puis en automne, des papillons quittent leur résidence estivale pour rejoindre le sud de la péninsule ibérique, le Maghreb, le Moyen-Orient, l’Afrique sub-saharienne et même Madagascar.
Un voleur de miel
Les larves de ce papillon se nourrissent de feuilles de plantes de la famille des Solanacées, comme les plants de pommes de terre. Mais les adultes ne se comportent pas comme les autres sphinx. Leur trompe courte et rigide n’est pas adaptée à la prise de nectar dans les fleurs. Acherontia atropos se nourrit au stade d’imago de miel, qu’il va voler dans les nids d’abeilles.
Le sphinx tête de mort pénètre dans la ruche durant la nuit. Il est dit qu’il produit des odeurs et des vibrations qui trompent les abeilles. Mais les apiculteurs vous diront que ses raids sont parfois découverts par les abeilles et que celles-ci mettent à mort les intrus. Le sphinx tête de mort est généralement trop lourd pour être évacué par les ouvrières. Il est alors recouvert de propolis et vous retrouverez sans doute son cadavre à l’ouverture d’une ruche.
Un mauvais présage
Par le passé, il était dit que le sphinx à tête de mort pénétrait dans les maisons où un décès aurait prochainement lieu. L’apparence de ce papillon et les sons stridents qu’il produit quand on le dérange ont contribué à alimenter les craintes. Ce papillon est bien entendu totalement inoffensif.
